Pour être légers et bon marché, les drones de loisir sont principalement composés de plastique. Un matériau très peu conducteur. Toutefois, ces engins se déplaçant dans les airs, et qui présentent de nombreuses extrémités pointues (bras, pattes, centre de rotation des hélices...) sont susceptibles au même titre qu'un avion d'attirer la foudre. "Même si les drones sont en plastique, ils présentent tout de même une forme qui leur confère un champ électrique important" explique dans une vidéo de l'expérience, Vidyadhar Peesapati, chercheur au laboratoire expérimental de haute tension de l'Université de Manchester.
Deux drones DJI Phantom ont été sacrifiés
Ce laboratoire dispose d'un gigantesque dispositif capable de créer un puissant arc électrique d'une puissance pouvant atteindre 2 millions de volts. Un dispositif utilisé à diverses fin de recherches, notamment en aéronautique pour tester les effets de la foudre sur des avions. Les possibilités de ce laboratoire ont fortement titillé l'imagination du YouTuber technophile britannique Tom Scott. Pour l'une de ses dernières vidéos, le vidéaste a eu l'idée de faire voler un drone sous un tel dispositif, afin de simuler ce qui pourrait se passer si une telle machine volante s'aventurait dehors par temps d'orage. Pour les besoins de l'expérience, deux DJI Phantom, un modèle très courant sur le marché, ont été sacrifiés.
Comme on peut le constater, le drone apprécie moyennement l'électrocution, et tombe net sitôt frappé par un éclair d'un million de volts. Des composants électroniques semblent avoir été grillés constatent les expérimentateurs. Ceux-ci ne parviennent plus à refaire décoller la machine qui, par ailleurs, dégage une odeur de brûlé. Seule la batterie semble sortir de l'expérimentation indemne : elle est protégée par des plaques métalliques faisant office de cage de Faraday, expliquent les scientifiques.
La protection la plus efficace contre la foudre ? Ne pas voler par temps d'orage
"Le point d'entrée de l'éclair s'est fait à travers le moteur des hélices qui est en métal, et l'éclair semble être ressorti par un point qui se situe vers les 'pieds'" analyse Vidyadhar Peesapati en repassant les images au ralenti. "À mon avis, le drone devrait-être équipé d'une pointe sur sa partie supérieure, afin d'attirer l'éclair et de le canaliser de son point d'entrée jusqu'à sa sortie, sans qu'il ne traverse et endommage autre chose" propose-t-il. Sitôt dit, la théorie est mise en pratique... Un drone de secours est sommairement entouré d'un ruban métallique sur lequel deux pointes sont façonnées. Puis le second cobaye est, comme le premier, guidé en vol à proximité du générateurs d'éclairs. Le dispositif anti-foudre va-t-il fonctionner ? Perdu. L'éclaire tombe à nouveau sur les hélices, pulvérise les moteurs, et foudroie net la machine volante. Conclusion : la protection la plus efficace contre la foudre est.... de ne pas voler par temps d'orage.
