Larry Hester, un Américain âgé de 66 ans, a perdu la vue il y a une trentaine d'années suite à l'apparition d'une rétinite pigmentaire, une maladie qui a détruit progressivement les photorécepteurs de ses yeux (voir encadré ci-dessous)
En septembre dernier, des médecins de l'université Duke à Durham lui ont implanté dans l'œil gauche la prothèse rétinienne Argus II, commercialisée par la société californienne Second Sight.
VIDÉO. La vidéo ci-dessous montre Larry Hester tester son implant pour la première fois. Et revoir sa femme Jerry qu'il n'avait pas vu depuis les années 1980.
Le 7e Américain à bénéficier de l'œil bionique
VOIR. Cette prothèse rétinienne ne redonne pas entièrement la vue mais aide les patients à distinguer les personnes et les objets. Larry Hester a notamment indiqué aux médecins de l'université Duke qu'il avait pu voir un canard blanc nager sur un étang, la pleine Lune ou encore les chrysanthèmes jaunes de sa conjointe.
Selon une étude publiée dans le British Journal of Ophtalmology, la plupart des patients aveugles utilisant l’Argus II parviendraient même à identifier de nouveau les lettres et les mots.
FRANCE. Le sexagénaire est le septième Américain à pouvoir profiter de cet implant bionique approuvé par l'Agence américaine de santé (FDA). En France, le dispositif est intégralement remboursé par la Sécurité sociale depuis août dernier, mais le nombre de patients pouvant bénéficier de ce dispositif est très limité.
RÉTINITE PIGMENTAIRE. Le terme rétinite pigmentaire regroupe un ensemble hétérogène d'atteintes rétiniennes héréditaires se caractérisant par une dégénérescence des cellules rétiniennes (récepteurs de la lumière), chargées de convertir la lumière en impulsions électrochimiques envoyées par le nerf optique au cerveau puis décodées en images. Les premiers stades de la maladie se caractérisent par une perte de vision nocturne puis le rétrécissement du champ de vision. Avec le développement de la pathologie, les patients peuvent perdre complètement la vue, précise l'Institut de la Vision sur son site.
Comment fonctionne la prothèse Argus II ?
TECHNOLOGIE. L'Argus II se compose de lunettes intégrant une caméra vidéo miniature servant à capturer les images. La vidéo est ensuite envoyée vers un petit boîtier porté par le patient qui la traite et la transmet à l'implant par le biais d'une connexion sans fil.
Puis les signaux sont envoyés à un faisceau d'électrodes, qui ont été au préalable greffées sur la rétine du patient. Ces électrodes émettent de petites impulsions électriques qui contournent les photorécepteurs endommagés et stimulent les cellules restantes de la rétine. Transmises le long du nerf optique, ces informations créent la perception de formes lumineuses que le patient doit ensuite apprendre à réinterpréter.