CRISPR/CAS9. Pour la première fois au Royaume-Uni, des scientifiques ont été autorisés à manipuler des embryons humains à des fins de recherche, a annoncé lundi 1er février 2016 l'autorité britannique de la fertilisation humaine et de l'embryologie (HFEA). Cette autorisation concerne l'utilisation de la méthode Crispr-Cas9, qui permet de cibler les gènes défaillants dans l'ADN afin de les neutraliser plus précisément. Il s'agit d'une des toutes premières autorisations de manipulation d'embryons humains.
Déterminer les causes des fausses couches
"Nous avons approuvé la demande du docteur Kathy Niakan de l'Institut Francis Crick (de Londres) d'ajouter la possibilité de manipuler des embryons (humains) à son autorisation de recherche", a annoncé la HFEA. La demande avait été déposée au mois de septembre 2015 afin d'étudier les gènes en jeu lors du développement des cellules qui forment ensuite le placenta. Et, ce, dans le but de déterminer pourquoi certaines femmes font des fausses couches. "Cela va permettre non seulement à Kathy Niakan de poursuivre ses recherches sur le développement précoce de l'embryon, mais aussi d'analyser le rôle de gènes spécifiques à travers l'utilisation de la méthode Crispr-Cas9", a commenté le professeur Robin Lovell-Badge du Francis Crick Institute.
"Comprendre le développement de l'embryon pourrait nous aider à comprendre les causes de l'infertilité, des fausses couches et de certaines maladies génétiques", a ajouté Alastair Kent, directeur de Genetic Alliance UK.
CRISPR/CAS9 : un kit moléculaire d'édition génétique
Développée en 2012, la technique de modification du génome CRISPR/Cas9 (prononcez "crispeur casse 9") est une sorte d'outil "couper-coller" de la génétique. Ce kit moléculaire est composé de séquences CRISPR déterminées pour cibler n'importe quel gène. Elles y conduisent l'enzyme Cas9 qui va couper sur l'ADN le gène défectueux ciblé. Celui-ci peut alors être remplacé par un gène médicament transporté dans un virus inactivé.
La technique désignée découverte scientifique de l'année 2015 par la revue Science rend beaucoup plus facile l'intervention sur le génome des organismes.
La modification génétique d'embryons à des fins de traitement est interdite au Royaume-Uni. Elle est en revanche autorisée depuis 2009 dans la recherche, à condition entre autres que les embryons soient détruits au bout de deux semaines maximum. Mais c'est la première fois qu'une telle demande est formulée, rappelait la HFEA en septembre dernier. L'agence a par ailleurs re-confirmé lundi qu'il serait interdit d'utiliser les embryons pour les transplanter sur des femmes. "C'est une décision encourageante qui montre que le bon usage de la scienceet une surveillance éthique efficace peuvent aller de pair", a réagi Sarah Chan, docteur à l'Université d'Edimbourg.
En avril 2015, des chercheurs chinois avaient annoncé être parvenus à modifier un gène défectueux de plusieurs embryons, responsable d'une maladie du sang potentiellement mortelle. Une première qui avait soulevé des inquiétudes et des questions éthiques. Les scientifiques chinois avaient eux-mêmes indiqué avoir "eu de grandes difficultés" et affirmé que leurs travaux "montraient la nécessité urgente d'améliorer cette technique pour des applications médicales".
AFP
