ÉJECTABLE. Et un succès technologique de plus au palmarès de la société californienne SpaceX. Cette dernière a testé avec succès mercredi 6 mai 2015 un dispositif d'éjection pour la dernière mouture de sa capsule spatiale Dragon. Un dispositif indispensable pour protéger la vie des futurs équipages de ce vaisseau en cas d'avarie du lanceur au décollage. Cette vidéo retrace ce lancement express (moins de 2 minutes) qui a eu lieu sur une base de l'US Air Force de Cap Canaveral en Floride, près du Centre spatial Kennedy.
On y voit la capsule Dragon V-2 et son système d'éjection propulsés par huit moteurs SuperDraco (délivrant une poussée totale de 55 tonnes) jusqu'à environ 1.500 mètres d'altitude. Le système d'éjection se sépare ensuite de Dragon qui, quelques secondes plus tard, déploie trois parachutes et se pose en douceur dans l'Atlantique. Ce dispositif est similaire au mécanisme d'éjection du siège d'un pilote de chasse sauf que, dans ce cas, c'est le vaisseau et son équipage qui sont éjectés, explique la firme. Jusqu'alors le système de secours consistait en une petite fusée attachée sur le dessus du vaisseau. En cas de problème du lanceur au décollage ou durant les tous premiers moments du vol, la fusée de secours allumait son moteur et emportait la capsule loin de la fusée.
Le système de SpaceX est désormais complètement intégré au vaisseau et pourrait fonctionner jusqu'à la mise sur orbite, soit dix minutes après le décollage. La capacité d'éjecter en sécurité les astronautes en cas d'urgence est un critère essentiel pour la prochaine génération de capsules habitées. C'est l'une des conditions posées par la Nasa pour octroyer son certificat de navigabilité aux vaisseaux des sociétés avec lesquelles elle a conclu un contrat.
La capsule Dragon V-2 doit, à partir de fin 2017, transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) dans le cadre d'un contrat de 2,6 milliards de dollars avec la Nasa. Il pourra transporter jusqu'à 7 personnes. Lors de cet essai, seul un mannequin semblable à ceux utilisés lors des crash tests était présent à bord de la capsule.
Profil de vol du Pad Abort Test lancé mercredi 6 mai 2015. Crédit : SpaceX
